BIOGRAFIA DE THOMAS ALVA EDISON
De familia muy humilde, a los doce años ya trabajaba como vendedor de periódicos en un tren. Su ingenio e inteligencia le llevaron a instalar en uno de los furgones una máquina de imprimir, fundando así su propio periódico, el Weekly Herald, que redactaba, imprimía y vendía durante los trayectos, actividad que compaginaba con el estudio de la mecánica, la física y la química. Pero durante uno de sus experimentos prendió el vagón, con lo que tuvo que cerrar el negocio. Sufrió desde su adolescencia una molesta sordera.
En 1862, comenzó a trabajar en la oficina telegráfica de Port Huron, donde inventó el telégrafo doble; éste permitía pasar a la vez sobre un mismo hilo dos despachos en sentido inverso, hecho por el cual fue nombrado ingeniero por algunas compañías de redes telegráficas. Su posición económica pasó a ser bastante desahogada, y fundó, en 1876, una fábrica en Menlo Park, Orange (Nueva Jersey), donde efectuó la mayoría de sus inventos; llegó a registrar un total de 1.200 patentes.
Entre sus inventos destaca el de la telegrafía dúplex y cuádruple, con la que Edison envió dos mensajes en ambas direcciones de manera simultánea. Posteriormente, la American Speaking Telephone Company encargó a Thomas Edisonmejorar el teléfono de Graham Bell, lo que consiguió gracias al micrófono de carbón granulado. La primera línea de comunicación telefónica se inauguró en 1892, entre Nueva York y Chicago, y rápidamente se trazaron otras entre distintas ciudades norteamericanas y europeas.
En 1877, inventó el fonógrafo de rodillo, que permitía registrar y reproducir el sonido. El aparato estaba constituido por un cilindro de metal recubierto por papel de estaño, sobre el cual se apoya una sutil punta de acero colocada en el centro del diafragma. Al hablar delante del diafragma, la energía sonora de la voz le hace vibrar y transmite las vibraciones a la aguja de acero, la cual traza sobre el estaño un surco continuo helicoidal, que contiene todos los caracteres distintivos del sonido inicialmente producido delante del diafragma.
Las grabaciones del cilindro, puesto en movimiento de la forma adecuada una vez terminado el registro, inducen vibraciones sobre la aguja que, a su vez, las transmite al diafragma reproduciendo el sonido registrado. La versión moderna del fonógrafo es el gramófono.
Sus investigaciones sobre los rayos X aportan nuevos conocimientos, y así demuestra, después de investigar con numerosísimos materiales, que el tungstato de calcio era más efectivo que el platinocianuro de bario descubierto por Röntgen, como compuesto fluorescente que permite detectar mejor los rayos X. Este material sería luego utilizado en la fabricación de su fluoroscopio, que consiste en un aparato que mide los rayos X y que presenta una pantalla fluorescente cubierta de cristales de tungstato de cal.
Una de sus principales aportaciones fue la invención de la luz eléctrica, que reemplazó a la iluminación por gas del alumbrado. En 1878, desarrolló en Estados Unidos la lámpara incandescente, utilizando para la fabricación de filamentos la carbonización de astillas de bambú, material muy resistente, en principio.
Edison tardó un año e invirtió 50.000 dólares para comprobar que los hilos de platino no servían, hasta que encontró el hilo que buscaba, capaz de ponerse incandescente sin fundirse ni romperse. Además de encontrar el filamento adecuado, tuvo que ingeniárselas para producir corriente eléctrica; construyó la primera central de producción de energía eléctrica e ideó un sistema de conexión de lámparas en paralelo y así impedir que un defecto en alguna de ellas dejara sin corriente a las demás.
El 21 de octubre de 1879, Edison montó uno de sus filamentos en una bombilla, que lució durante cuarenta horas ininterrumpidamente. El día de nochevieja de ese mismo año se iluminó eléctricamente la calle principal de Menlo Park (New Jersey), lugar donde Edison tenía ubicado su laboratorio, como prueba pública del maravilloso invento. Edison lo patentó y obtuvo grandes beneficios con la fundación de la Compañía de Iluminación Eléctrica Edison.
